Para as plantas é indiferente o local onde estão os nutrientes. Podes ver aqui o estudo que o diz. O que lhes interessa é que tenham nutrientes.
Do ponto de vista prático: o melhor sistema é aquele composto por substrato fértil + fertilização líquida. isto garante que nunca lhes vai faltar nada e tens um maior espaço para erros (esquecimentos, férias, etc...).
Mas essencial essencial não é. Podes crescer todas as plantas em areia.
Já agora não percebo esta nomenclatura de usar a palavra substrato só para nos referirmos ao substrato fértil. O que quer que seja que metamos no fundo é substrato seja ele fértil, inerte, areia, cascalho, berlindes, rocha, etc... A função do substrato é dar suporte, local para as raízes se fixarem, nutrientes, etc.... Uma laje rochosa na praia é substrato para as algas e animais que aí vivem. As algas nem raízes têm. Há é diferentes tipos de substrato. Mas é tudo substrato. Ou vivem na coluna de água ou então vivem agarrados ao substrato.
Abraço
GM