Fizeste toda uma série de suposições a partir de um pressuposto errado, volto a dizer que dá jeito abrir um filtro antes de opinar como ele funciona. Não faz sentido discutir opiniões quando o concreto está ali para se ver.
A cabeça tem um tubo que vai até ao fundo e outro no topo, tal e qual um filtro profissional comum, deves é notar que o que num é a admissão, no outro é o escoamento e vice-versa. Como o filtro wet-dry enche e vaza ele necessita ir buscar ar (para vazar, ou seja encher de ar) a algum lado e daí necessita de um orificio, ora como é perigoso ter um orificio abaixo da linha de água, este orificio leva um tubo para que o eleves acima da linha de água. O terceiro tubo não passa de um respiradouro.
Um pouco mais à frente há quem sugira tapar o respiradouro como tu dizes para que o filtro perca o efeito enche-vaza (péssimo para a filtragem mecânica), pois deixa de conseguir vazar (não tem nada a haver com a cascata que mencionas) no entanto ainda se fica com o problema do fluxo ser de cima para baixo, o que também só por sí estraga completamente a filtragem mecânica.
Colocar esponjas num wet-dry? em que compartimento? só se for logo no de cima, mas mesmo assim não serve.
Parece que há aqui um mal entendido, mas qual bicho de sete cabeças? é claro que funcionam em plantados, só não é é necesária tanta filtragem biológica, daí não valer a pena investir num. Ninguém disse para o desligar.