Olá
A area é mais dificil, mas não impossivel, de ser utilizada para um plantado uma vez que as raizes necessitam de oxigenação, e a area como compacta pode ser prejudicial às mesmas.
O substrato (de diversas dimensões) serve para outras utilizações mais relacionadas com as plantas.
A escolha de um substrato fertil ou simplesmente a area de rio ou mar é sempre uma escolha pessoal do hobbista, pelo que estar a perguntar qual é a melhor irás receber dezenas de respostas, pois cada aquariofilista montou o seu aquário de acordo com os seus gostos pessoais ou de acordo com o biotipo que construiu.
Referes que gostas de discos, ora os discos tem determinados requisitos que numa breve pesquisa irás descobrir quais.
Recomendo-te dares uma vista de olhos pelas fotos dos users e existem imensas fotos com discus e poderás rapidamente aperceber-te que existirão algumas semelhanças no tipo de area/substrato usado.
É preciso ainda ter atenção que o area/substrato (alguns deles) alteram os parâmetros da água, pelo que será necessário ter uma atenção especial à escolha do mesmo (não ser só bonito) quando utilizado em discus.