Bem antes de mais vamus definir muito basicamente 2 conceitos.
Filtro mecânico: remove partículas em suspensão na água (como restos de plantas, etc)
Filtro biológico: utiliza as bactérias para degradar substâncias que podem ser tóxicas para os peixes, ou mesmo para as plantas, a tal situação do ciclo do azoto que toda a gente já ouviu falar.
Normalmente os filtros externos ou mesmo internos mais complexos utilizam estes dois tipos de filtragem que ocorre precisamente no filtro. Para além disto, convém reter que as plantas também contribuem para a filtragem da água, funcionando precisamente como filtro biológico, mas apenas eficiente com grandes quantidades de plantas.
Quando referes filtro biológico estas a ser muito pouco específico, mas respondendo em concreto à pergunta, terás sempre que ter um filtro biológico para manteres seres vivos num aquário, seja ele o proprio filtro, as plantas ou até mesmo o areão.
Para finalizar, fica sabendo que para muitas plantas uma corrente muito forte proprocionada pelo filtro poderá ser-lhes prejudicial. Em contra-partida, um aquário sem corrente nenhuma também prejudicará as plantas.
Espero ter ajudado!