As bactérias nitrificantes povoam sempre o substrato, mas se o substrato tiver partículas mais purosas é normal que mantenha uma maor população de bactérias. O ADA é um bom substrato, mas vê o preço acho que não é barato, mas são opções
Em relação ao CO2 para evitares acidentes, coloca uma válvula anti-retorno no tubo que leva o CO2 e a meio do sistema mete uma garrafa com água pela metade, o tubo que leva o CO2 deverá estar dentro dessa água, dessa forma poderás contar as bolhas e caso a mistura suba pelo tubo, pois ás vezes acontece devido à pressão ou pq a garrafa entorna, a mistura em vez de entrar para o aquário, entra na 2ª garrafa